Cactus 101

Casi todos los cactus son suculentas, lo que significa que tienen tallos, hojas o raíces engrosadas que almacenan agua y ayudan a la planta en tiempos de sequía. No todas las suculentas son cactus.

Los cactus, plantas de la familia Cactaceae, son nativos de las Américas, que van desde la Patagonia hasta la Columbia Británica en Canadá.

La única excepción es Rhipsalis baccifera, que también es nativa de África tropical, Madagascar y Sri Lanka, cuyas semillas probablemente se dispersaron por aves hace mucho tiempo.

La mayoría de los cactus han evolucionado para sobrevivir a períodos de sequía, aunque no todos provienen de los entornos desérticos con los que comúnmente los asociamos. Para los cactus adaptados a la sequía, los tres principales centros son México y el suroeste de los Estados Unidos; los Andes del suroeste, donde se encuentran en Perú, Bolivia, Chile y Argentina; y el este de Brasil, lejos de las lluvias de la cuenca del Amazonas. Los cactus epífitos y trepadores que viven en árboles tienen diferentes centros de diversidad, ya que requieren ambientes más húmedos. Se encuentran principalmente en las montañas costeras y los bosques atlánticos del sureste de Brasil; en Bolivia, que es el centro de diversidad de la subfamilia Rhipsalideae; y en regiones boscosas de América Central.

Las espinas por las que es famosa la familia de los cactus son en realidad ramas especializadas y reducidas llamadas areolas, y pueden ayudar a identificar los cactus como diferentes de otras especies de suculentas. Las flores también surgen de las areolas y rara vez son autofértiles. Hay una amplia variedad de formas y colores de flores entre los cactus, aunque son mayormente radiales (bilateralmente simétricas en algunas especies como el cactus de Navidad) con muchos estambres y solo un estilo que puede ramificarse y terminar en más de un estigma.

Las costillas que se encuentran en muchos cactus son en realidad una adaptación para permitir la expansión y contracción a medida que la planta absorbe y almacena agua cuando está disponible, ahorrándola para tiempos más secos cuando se encoge y se marchita.